De acuerdo con Torre y col.,⁵ y según reportes del Sitio Web de la OPS,⁶ amamantar a un niño es el mayor regalo para comenzar su vida, lactar hace crecer el amor entre una madre y el hijo, le provee grandes beneficios desde que nace, facilitándole todos los requerimientos nutricionales para su crecimiento sano y sistemático; además de ofrecerle mayores posibilidades de alcanzar emocionalmente un desarrollo temprano. En la primera leche materna se encuentran inmunoglobulinas, lactoferrina, proteína fijadora de la vitamina B12, oligosacáridos, mucinas, factor bífido, interferón gamma y lisozima.

Como expresa Rodríguez y col,¹⁰ la glándula mamaria produce diferentes tipos de leche: pre-calostro, calostro, leche de transición, leche madura y de pretérmino.

Los autores de la presente investigación coinciden en afirmar que la leche materna, es un fluido vivo y cambiante, modifica su composición y volumen en dependencia de las necesidades de los RN-L.

Inmunología y beneficios de la lactancia materna

En opinión de Rodríguez y col,¹⁰ y Fernández y col, ¹¹ entre los anticuerpos fundamentales de la leche materna se encuentran, la inmunoglobulina M (IgM), la inmunoglobulina G (IgG) y la inmunoglobulina A secretora (IgAs), que resulta la principal en la inmunidad del RN-L. Otro de los componentes es la lactoferrina, secretada a través de la leche y cuya función consiste en conferir inmunidad en la vida temprana, mientras el propio sistema inmune del RN-L se hace competente. La IgG es de vital importancia en la respuesta inmune humoral, está presente en la defensa tisular contra los microorganismos, tiene la capacidad de neutralizar virus y posee gran actividad antibacteriana; además, es capaz de activar al sistema del complemento y participa en los fenómenos de citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos.

Como afirma Álvarez y Ángeles,¹² la leche materna proporciona prácticamente todas las proteínas, azúcar y grasa, contiene muchas sustancias que benefician al sistema inmunitario del RN-L, incluyendo anticuerpos, factores inmunológicos, enzimas y glóbulos blancos. La leche materna no solo cuenta con macro y micronutrientes, sino que también concentra inmunoglobulinas, proteínas de la más elevada calidad, ácidos grasos insaturados y todas las vitaminas que el organismo necesita para los procesos fisiológicos de una forma eficiente. Estas sustancias lo protegen contra una amplia gama de enfermedades e infecciones de importancia mundial como la diarrea infecciosa, la neumonía, enfermedades crónicas como la diabetes, no solo en el período de lactancia materna, sino tiempo después de haber dejado de lactar. Se estima que la lactancia materna exclusiva podría evitar la muerte de alrededor 15 millones de niños en diez años.

Desde el punto de vista de Torre y col,⁵ la leche de fórmula no ofrece esta protección. Si la madre sufre un resfriado mientras está lactando, por ejemplo, es muy probable que transmita los gérmenes del resfriado al RN-L, pero los anticuerpos que produce su cuerpo para combatir el resfriado también se transmitirán a través de la leche, luego estos anticuerpos ayudarán al RN-L a combatir los gérmenes del resfriado de manera rápida y eficaz y posiblemente evitarán completamente el desarrollo del resfriado, sin embargo, los alimentados con leche de formula tienen índices más altos de enfermedades diarreicas que necesitan consultar al médico o, a veces, ser hospitalizados para el suministro de líquidos intravenosos.⁶

De acuerdo con Reyes y col,¹³ y Montiel y Romero,¹⁴⁾ esta defensa contra enfermedades disminuye considerablemente la posibilidad de que los RN-L padezcan de infecciones del oído, vómitos, diarrea, neumonía, infección de las vías urinarias o determinados tipos de meningitis. Los menores de un año de edad que han sido exclusivamente amamantados al menos cuatro meses, tienen menos probabilidades de ser hospitalizados por una infección del tracto respiratorio inferior, tal como la bronquiolitis o neumonía, que los RN-L alimentados con leche de fórmula, incluso los lactantes en programas de grupos de cuidado infantil, que tienden a contagiarse más de gérmenes debido a la cercanía entre estos, tienen menos posibilidades de enfermarse si se alimentan con leche materna, esta estimula el crecimiento de bacterias saludables en el tracto intestinal del RN-L, promueve el crecimiento de cepas de bacterias "amigables".

Como afirma Monet y col,⁷ con respecto a la enfermedad febril aguda, existe una correlación inversa entre la LM y ésta durante los primeros meses de vida. Específicamente en relación a los neonatos, se ha observado que la LME es un factor protector de hospitalización por esta causa. En relación a las infecciones respiratorias, los niños no amamantados presentan casi 15 veces más mortalidad por neumonía, los niños entre los seis a 23 meses alimentados con fórmula complementada, presentan el doble de mortalidad por neumonía, que aquellos que mantuvieron la lactancia complementada hasta los dos años de vida.

Como señala Sablón y col,¹⁵ el riesgo de hospitalización por infección respiratoria baja durante el primer año de vida disminuye un 72 % en niños alimentados con LME. La severidad de la bronquiolitis por virus sincitial respiratorio (VSR) es un 74 % menor en aquellos niños con LME comparado con aquellos niños alimentados con lactancia parcial o fórmula exclusiva. Los anticuerpos virales presentes en la leche materna tienen acción contra rotavirus, que es considerado el agente causal más común de diarreas, poli virus, agentes causales de la poliomielitis, VSR principal agente causal de la bronquiolitis del lactante, influenza, causa frecuente de infecciones respiratorias altas en el niño, entre otros.

La leche materna estimula en el niño su sistema de inmunidad y su respuesta a las vacunas. Por otra parte, los niños alimentados con cualquier volumen de leche materna tienen 23 % menos riesgo de presentar otitis media aguda, y la LME por al menos tres meses disminuye el riesgo de ésta en un 50 %, este riesgo es de 63 % si se prolonga hasta los seis meses. Estos resultados también son válidos para niños que viven en países desarrollados. Otros beneficios para RN-L son: disminuye la morbimortalidad infantil, protege de enfermedades infecciosas, de la muerte súbita, disminuye el llanto.

A juicio de Monet y col.⁷ y Fiallos y Villacrés,¹⁶ señalan que, los niños amamantados por menor tiempo presentaron mayor frecuencia de eccema, atopia, alergia alimentaria y alergia respiratoria. En aquellos sin antecedentes familiares de atopia, la disminución del riesgo de asma, dermatitis atópica y eczema es de 27 % al ser amamantados por al menos tres meses, y el riesgo de dermatitis atópica disminuye en un 42 % en aquellos niños con antecedentes familiares de atopia alimentados con LME por al menos tres meses. Sin embargo, otras revisiones no han encontrado esta correlación, por lo que aún no hay evidencia concluyente. La LME por al menos cuatro meses protege contra la rinitis a repetición.

En relación a la alergia alimentaria, la LME por al menos cuatro meses disminuye la probabilidad de presentar alergia a la proteína de leche de vaca a los 18 meses, pero no tendría un rol relevante en la protección de alergia alimentaria al año de vida. La lactancia de al menos tres meses disminuye el riesgo de asma en un 27 % en aquellos niños sin historia familiar de asma. Los que tienen historia familiar de asma se benefician aún más, dado que la reducción del riesgo llega al 40 % en niños menores de diez años.

Así mismo un reporte de la OMS/OPS afirma que, en población general la lactancia es un factor protector para asma hasta los dos años de vida, pero este efecto disminuye con el tiempo. ⁶ En opinión de Guerra y col.¹⁷ y de Martínez y col.¹⁸⁾ consideran que, aunque existen controversias, la LM tendría un rol protector contra la obesidad, hipertensión arterial, dislipidemia y diabetes mellitus (DM) tipo II durante la adultez. Las tasas de obesidad son significativamente menores en lactantes alimentados con LM. Existe un 15-30 % de reducción del riesgo de obesidad durante la adolescencia y adultez si existió alimentación con LM durante la infancia, comparado con aquellos no amamantados. La duración de la lactancia está inversamente relacionada con el riesgo de sobrepeso, cada mes extra de lactancia se asocia con un 4 % de disminución del riesgo.

Un estudio realizado en Ecuador por Ortega y col.,¹⁹ concluyó que la LME o predominante durante los primeros seis meses de vida es un factor protector contra la malnutrición por exceso durante la etapa preescolar. Sin embargo, la interpretación de estos datos debe ser cuidadosa, ya que no está claro si existen diferencias cuando la LM está dada en teteras. Esto es de particular importancia, dado que los niños amamantados regulan ellos mismos el volumen ingerido, pudiendo tener aquellos niños alimentados con teteras una menor capacidad de autorregulación de la ingesta, lo que incidiría en la ganancia de peso adulto. La alimentación con fórmula refleja tasas más altas de aumento de peso y por consiguiente mayor crecimiento lineal y del perímetro cefálico, los azúcares agregados se relacionan con el rápido aumento de peso.

Albán,²⁰ revela en su estudio el papel protector de la LM en la génesis del cáncer y en especial de la leucemia linfoblástica aguda, cuando se mantiene por un periodo no menor de siete meses. Este efecto protector de la LM tiene una mayor eficacia cuando no están presentes factores como: antecedentes patológicos familiares de cáncer, edad materna de riesgo, hábitos tóxicos (adicción al tabaco, drogadicción, alcoholismo), infecciones durante la gestación, aspectos que sin lugar a duda pueden alterar los beneficios inmunoprotectores de la leche materna. Los RN-L que han sido alimentado con sucedáneos de leche materna tienen mayor probabilidad de padecer de leucemia linfoblástica aguda (LLA), a diferencia de los que recibieron LM.

Como señala Domínguez y Vargas,²¹ en relación a la práctica de la LM en tiempos de COVID-19, las evidencias recopiladas hasta la fecha aseguran que es difícil deducir si la enfermedad puede ser transmitida a través de la leche materna. Está demostrado y bien argumentado que los beneficios de la LM son superiores a cualquier riesgo potencial de transmisión de virus respiratorios por lo que se recomienda mantener la LM exclusiva hasta el sexto mes de vida y complementada hasta los dos años.

De acuerdo con Mateus y Cabrera,²² en los RN prematuros con LM se ha observado una reducción del riesgo entre el 58-77 % de presentar enterocolitis necrotizante y otras patologías del aparato digestivo. Cada diez niños alimentados con LME se previene una enterocolitis necrotizante, y cada ocho se previene una enterocolitis que requiere cirugía o una muerte por ésta. La LM también tiene un rol protector sobre la enfermedad celiaca, existe una reducción de un 52 % de riesgo de desarrollarla al momento de exponerse a alimentación con gluten y el 31 % de reducción de riesgo de presentar enfermedades inflamatorias intestinales durante la infancia.

Como lo hace notar Quispe y col,²³⁾ en su estudio reporta un 30 % de reducción en la incidencia de DM tipo I en quienes recibieron LME al menos tres meses, además de una reducción de hasta un 40 % de la incidencia de DM tipo II, posiblemente en relación al efecto positivo a largo plazo en el control de peso y el autocontrol de la alimentación. Recientemente se ha acumulado evidencia científica del papel de la LM a largo plazo como agente protector contra factores de riesgo de las enfermedades crónicas no transmisibles, tales como la hipertensión arterial, hipercolesterolemia, factores inflamatorios, hiperglucemia.

Como dice Torre y col,⁵⁾ y Osorio y col,²⁴ el microbiota intestinal juega un rol nutritivo, metabólico, inmunológico y de protección. Esta se establece a partir del parto, la lactancia y posteriormente por factores externos. El tipo de alimentación, por lo tanto, ha demostrado influir directamente en la composición del microbiota intestinal. Los niños alimentados con LM presentan una población más estable y uniforme de ésta, comparados con aquellos alimentados con fórmula láctea (FL), y aún pequeñas cantidades de suplementación con fórmula en niños amamantados cambian el microbiota normal al patrón de los niños alimentados sólo con FL.

Como plantea Cortés y Díaz,²⁵ esto tiene implicaciones a futuro, ya que el microbiota adquirido en la infancia temprana es crítico para determinar la respuesta inmune y la tolerancia. Las alteraciones del ambiente intestinal son responsables de la inflamación de la mucosa, de la patología autoinmune y de desórdenes alérgicos en niños y adultos.

Tal como declara Sanmartín y col,²⁶⁾ el uso de teteras interfiere con la maduración de las funciones orales a medida que el niño crece. Existiría un mayor riesgo de deglución atípica, respiración bucal, disfunción masticatoria, dificultadas de la fonoarticulación, y una alteración de la postura corporal, entre otras. Además, se produce un incremento del riesgo de respiración bucal, la cual lleva a una ventilación inadecuada, aumento de las infecciones respiratorias, disminución de la audición, alteración del desarrollo torácico y de la postura corporal. La LM estaba asociada con un 68 % de reducción de riesgo de desarrollar mal oclusión, además el amamantar tendría un efecto protector en el desarrollo de mordida cruzada posterior en la dentición temporal. Por otra parte, el uso de tetera aumenta también el riesgo de caries en los niños.

Beneficios para la madre

Desde la posición de Tamayo y col,⁹ la LM tiene efectos positivos en la salud de las mujeres. Uno de los más inmediatos es la reducción del riesgo de hemorragia posparto, ya que la succión del RN estimula la producción de oxitocina, que actúa provocando la salida de la leche y la contracción del útero. De esta forma, las mujeres que inician LM de forma temprana presentan también un menor riesgo de anemia posparto así como su papel protector contra el desarrollo del cáncer de mama, además está demostrado que lactar ayuda a la regresión de los órganos genitales femeninos durante el puerperio, existen evidencia de que las mujeres que lactan por un periodo de doce meses disminuye la incidencia de cáncer de mama en un 4,3 %, el efecto protector de la LM está relacionada con la reducción de estrógenos, la excreción de fluidos de la mama y la excreción de carcinógenos del tejido mamario durante la lactancia.

Como lo hace notar Flores,²⁷ en un estudio relacionado con el cáncer de mama, encontró que en el 40 % de los casos de cáncer existía el antecedente de no haber practicado la LM, argumenta además el estudio que, la LM no sólo beneficia a los bebés sino también a las madres, ya que a corto plazo ayuda a su recuperación física, disminuye el riesgo de hemorragia después del parto y reduce el riesgo de depresión postparto. A largo plazo contribuye a disminuir las probabilidades de desarrollar cáncer de ovario, cáncer de mama, diabetes tipo II, hipertensión arterial, ataques cardíacos, anemia, osteoporosis e infecciones de las vías urinarias. Dar de mamar consume entre 450 y 500 calorías al día, lo que ayuda a perder peso más rápidamente después del embarazo.

Como expresa Navas y col.,²⁸ las mujeres que amamantan tienen un 32 % menos de riesgo de tener diabetes tipo II, un 26 % menos de riesgo de tener cáncer de mama y un 37 % menos riesgo de tener cáncer de ovarios, en comparación con aquellas mujeres que no amamantan o que amamantan menos. La oxitocina también tiene un efecto antidepresivo y por consiguiente menos síntomas asociados a la ansiedad y la depresión, reduce el estrés y la presión sanguínea, e incluso aumenta el umbral del dolor, ayuda a reforzar el vínculo con el bebé lo que permite un comportamiento maternal mejorado, es decir, las madres mantienen un contacto visual por un tiempo mayor y acarician más al bebé. La LM favorece el descanso, ya que la hormona prolactina, que estimula la producción de leche, tiene un efecto relajante en la madre y el bebé, aumenta la autoconfianza de la madre.

Otros autores como Hernández y col.,²⁹ sostienen que, mientras más dura el tiempo de LM, mayor es la protección. El riesgo relativo de cáncer se reduce 4,3 veces, en doce meses de lactancia independientemente de la etnia, la edad, la raza y la paridad, reduce el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, diabetes de tipo II y diferentes tipos de cáncer, como el de mama, ovarios y útero, disminuye el sangrado post parto y ayuda a recuperar el peso pre gestacional, disminuye el riesgo de hipertensión arterial, sobrepeso, obesidad y depresión post parto, favorece el vínculo emocional y el apego con el bebé, estimula la producción de leche materna y favorece la economía familiar por ejemplo, en los Estados Unidos (EU) la LM proporciona un ahorro entre 1200-1500 USD durante el primer año de vida. La LM mejora la mineralización de los huesos y por consiguiente menos osteoporosis y fracturas, mejora la capacidad mental y el coeficiente de inteligencia de la madre.

Reportes de la OMS relacionan cuales son las situaciones en que los RN-L no deben recibir leche materna ni otra leche excepto fórmula especializada: galactosemia, enfermedad de orina de jarabe de arce, fenilcetonuria. También hacen referencia a los casos en quienes la leche materna es la mejor opción, pero pueden necesitar otros alimentos por un periodo limitado: RN con un peso menor a 1500 g, RN producto de parto pretérmino con menos de 32 semanas de gestación, RN con riesgo de hipoglicemia. Con relación a las madres afectadas por el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) se recomienda evitar la LM de forma permanente y de forma temporal en RN-L con enfermedades graves (ejemplo septicemia), herpes simplex tipo I (HSV-1), medicación materna: psicoterapéuticos, sedativos, antiepilépticos, opioides y sus combinaciones, uso de yodo radioactivo-131 o yodóforos tópicos, quimioterapia citotóxica.³⁰